Asociado comúnmente a riesgos cardiovasculares y otras enfermedades, el colesterol (el bueno) es necesario para el correcto funcionamiento de nuestro organismo, al intervenir en diversos procesos vitales.

El colesterol es un tipo de lípido o grasa natural que se encuentra en nuestro organismo. Se produce en el hígado, aunque también lo obtenemos de algunos alimentos.

Una de sus principales funciones es la producción de hormonas, en concreto las hormonas esteroides (testosterona, estrógenos…), las cuales ayudan en el control del metabolismo.

Otra de sus funciones es la formación de ácidos biliares, es decir, crear bilis en el hígado, necesarios para la correcta digestión de las grasas.  Si no las digerimos bien, éstas pueden llegar a bloquear las arterias, provocando enfermedades del corazón.

Actúa también como precursor de la vitamina D, imprescindible para el metabolismo del calcio, formación de los huesos y sistema autoinmune.

Tipos de colesterol

El colesterol circula por nuestra sangre junto a las lipoproteínas (que transportan las grasas a través de la sangre) y, en función del tipo de estas, diferenciamos entre colesterol bueno y colesterol malo.

HDL o colesterol bueno: es el colesterol que va unido a las lipoproteínas de alta densidad. Estas lipoproteínas transportan el colesterol depositado en las arterias para devolverlo al hígado, para que sea eliminado. Un nivel alto de este colesterol es beneficioso para la salud cardiovascular.

LDL o colesterol malo: junto a las lipoproteínas de baja densidad, que transportan el colesterol desde el hígado y lo depositan en las paredes de las arterias. Al contrario que el HDL, un nivel alto de este tipo de colesterol indica que se ha acumulado gran cantidad de grasas en los vasos sanguíneos, lo que puede provocar un infarto o un derrame cerebral, entre otras enfermedades cardiovasculares.

¿Cuál es el nivel de colesterol adecuado?

Los niveles de colesterol van a variar en cada persona, dependiendo de diversos factores, como son la edad (las personas mayores suelen tener niveles más altos) y el sexo, antecedentes familiares, hábitos de vida…  por lo que es difícil establecer unos valores exactos. En este sentido, la Fundación Española del Corazón establece, a nivel general, los siguientes valores:

Colesterol total

• Normal: por debajo de 200 mg/d
• Normal – alto: entre 200 y 240 mg/dl
• Alto: por encima de 240 mg/dl

Colesterol LDL (malo)

• Normal: menos de 100 mg/dl (en algunos casos, el nivel deseable puede situarse por debajo de los 70 mg/dl)
• Normal-alto: de 100 a 160 mg/dl
• Alto: por encima de 160 mg/dl

Colesterol HDL (bueno)

• Normal: superior a 35 mg/dl en el hombre y 40 mg/dl en la mujer

Así pues, es recomendable que el colesterol total se sitúe en valores inferiores a 200 mg/dl, el HDL superior a 40 mg/dl y el LDL por debajo de 160 mg/dl.

¿Cómo se obtiene colesterol?

Nuestro organismo produce por sí solo colesterol. Se fabrica principalmente en el hígado, en base a factores hereditarios.

También lo absorbemos a través de alimentos que nos lo aportan. En general, los alimentos que provienen de los animales son una buena fuente de colesterol, especialmente las carnes, los huevos y los lácteos.

Factores de riesgo unidos al colesterol

La Fundación Española de Colesterol establece las siguientes relaciones de colesterol con otros factores de riesgo de enfermedades cardiovasculares:

– Diabetes (tipo I y tipo II): ambos tipos aumentan los niveles de colesterol. En las personas diabéticas, los valores deseables de colesterol deben ser más bajos que en el resto de la población.

– Obesidad: en las personas obesas el nivel de HDL suele ser más bajo, el cual aumenta al perder peso. También se produce una reducción de los valores de triglicéridos.

– Sedentarismo: hacer ejercicio físico no sólo nos ayuda a prevenir muchas enfermedades, sino que además es una de las principales recomendaciones para el tratamiento de la hipercolesterolemia. El sedentarismo va unido, habitualmente, al sobrepeso y a una mala alimentación.

¿Qué son los triglicéridos?

Un colesterol alto viene acompañado, normalmente, por un nivel elevado de triglicéridos. Los triglicéridos son las principales grasas de nuestro organismo que, al ser liberados en sangre, nos aportan energía.

Se denominan así al estar formados por la unión de tres ácidos grasos y glicerol. Los absorbemos de los alimentos a través del intestino y también se forman en el hígado. Al pasar a la sangre se unen a las lipoproteínas y son transportados por todo nuestro cuerpo.

Al igual que el colesterol, es importante que mantengamos unos niveles adecuados de triglicéridos, ya que si son muy altos pueden provocar una pancreatitis aguda y derivar en enfermedades cardiovasculares.